Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio en diffusant des rumeurs parmi les investisseurs selon lesquelles ils avaient commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé auprès de la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".

Selon la plainte, NetEase avait investi tôt dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les tensions sont survenues lorsque NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers, ce qui suggère que les souches maintiennent leur investissement "à faible profil" pour échapper à la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été invités à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter les investissements de NetEase.

La plainte des souches allègue en outre que NetEase a voulu cacher ses liens avec le Parti communiste chinois du gouvernement américain. Ils font référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, a utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

De plus, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis dans un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars appartenant auparavant à Elon Musk, et craignait que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre cette décision.

La relation entre les souches et NetEase s'est détériorée à mesure que les souches ont continué à remettre en question et à faire pression pour la conformité réglementaire. Des difficultés financières ont émergé, menant les jeux de cultures de Crop Cercle à licencier et le personnel du congé début février 2024. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de la société de capital-risque alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds à Crop Cercle Games, que les souches ont retrouvé à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, les commentaires de Han Chenglin sur l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise ont été cités comme source des rumeurs.

À la suite de ces incidents, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas réussi à garantir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qu'elle a affirmé exposer ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse comme raison, sans mentionner NetEase ni allégations de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation antérieure de leur entreprise.

NetEase a répondu au procès avec une déclaration à Polygone, niant les allégations et soulignant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus judiciaire clarifierait les véritables raisons de la fermeture des studios des souches.